近代廣告
鴉片戰爭后，中國開始淪為半殖民地、半封建社會，外國列強進入中國。外國商人為了推銷產品，開始在中國創辦商業報紙。如香港英文報《中國之友》等，刊登商品、行業等廣告。1853 年香港出現份中文報《遐邇貫珍》，開始經營廣告業務。1858 年中國人自己創辦的份中文商報《香港船頭貨價紙》，即后來的《香港中外新報》。《中外新報》以商情、船期等廣告為主要內容。19 世紀60 年代，上海成為中國經濟樞紐，報業也蓬勃發展。如的《申報》 大量刊登廣告。1919 年《申報》的發行量增加到3 萬份，其廣告占整個版面約50%。 1914 年爆發了次世界大戰，列強無暇東顧，我國民族工業獲得發展，廣告進入了發展時期，內容遍及銀行、、百貨、醫藥等行業。據上海《新聞報》1923年記載，廣告費收入每年幾乎上百萬元。同時廣告注重文字、編排、繪畫等形式，圖文并茂，增強了廣告藝術性。除報刊廣告，其他廣告形式如廣播廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、櫥窗廣告等相繼出現，各類招牌廣告爭奇斗妍，引人入勝。
廣告代理也開始在上海興起，當時華南廣告公司創辦人林振彬，被稱為“中國廣告之父”。與廣告業的發展相適應，我國廣告學的研究、教育也在“五·四”運動時期起步。1913 年，我國出版美國人休曼的《實用新聞學》，1918 年，北京大學青年教授徐寶璜在《新聞學》一書中，設專章論述“新聞紙之廣告”，被廣告史家稱為我國最早涉及廣告與研究的著述。雖有上述成績，但總體看來，中國廣告業取得了一定發展，卻極不均衡，水平低下，成就不大。
當代廣告
1949 年，中華人民共和國成立后，廣告業有了一個短暫的發展時期，但隨之進入停滯。改革開放以來，我國廣告產業進入了良性發展的階段。1979 年上海電視臺率先向上級主管部門呈送了經營廣告業務的請示報告，當即獲得批準，1 月28 日，1 分30 秒的“參杞”廣告在上海電視臺播出。之后，電視廣告在中央電視臺亮相。隨之廣播廣告、報紙廣告等粉墨登場。這樣，中國廣告業進入了春天，一片欣欣向榮。
為了規范我國廣告業，1994 年全國人大常委會通過了《中華人民共和國廣告法》， 使得我國廣告活動和廣告管理有法可依、有章可循。廣告業步入法制化軌道后得到空前發展。
2002 年，我國各類廣告公司已超過8.9 萬家，從業人員75 萬余人，電視廣告、報紙雜志廣告以及網絡媒體廣告，總計收入可達以億元為單位的三位數字，其他廣告如戶外路牌、燈箱廣告等具有中國特色的廣告形式也不斷被開發利用。
現在廣告已成為我國經濟發展的加速器，也是促進國際貿易、增加外匯、擴大受眾視野的一個重要途徑。從1994 年以來，我國廣告營業額平均每年以約20%速度遞增，高于同期國民生產總值的增幅，廣告在國民生產總值中所占比例，由20 世紀80 年代的0.01%上升到1998 年的0.68%。
在廣告業發展的同時，廣告管理工作也從分散到系統，由單一行政管理轉向以法治為中心的綜合管理。廣告自律也不斷完善，同時廣告研究、教育發展加快，我國已有近40 多家高等院校開辦了廣告專業，如廈門大學、北京大學等培養著本科、研究生等高層次高級廣告人才。
總體來看，我國廣告業已是春意盎然，但與發達國家相比仍然置后。如，美國年人均廣告費約707 美元，日本約265 美元，我國才不足9 美元。中國廣告業還需要加快發展，才能適應中國社會經濟、政治和文化發展的要求。
