鯉魚屬于底棲雜食性魚類，葷素兼食。餌譜廣泛，吻骨發達，常拱泥攝食。鯉魚又是低等變溫動物，體溫隨水溫變化而變化，無須靠消耗能量以維持恒定體溫，所以需餌攝食總量并不大。同時鯉魚與多數淡水魚一樣屬于無胃魚種，且腸道細短，新陳代謝速度快，故攝食習性為少吃勤食。鯉魚的消化功能同水溫關系極大，攝食的季節性很強。
冬季（尤其在冰下）基本處于半休眠停食狀態，體內脂肪一冬天消耗殆盡，春季一到，便急于攝食高蛋白食物予以補充。深秋時節，冬季臨近，為了積累脂肪，也會出現一個“抓食”高峰期，而且也是以高蛋白餌料為主。因此初春、深秋垂釣鯉魚，要以蚯蚓、河蝦等動物性餌料為主。
春季過后，隨著氣溫升高，魚的攝食量變大，餌的質量已不主要，數量則上升為位。因此在暮春、整個夏季、初秋的一個相當漫長的時期里，鯉魚都以素食為主。此時垂釣，應使用面餌、糟食等。
鯉魚雖屬底棲性魚類，但這并不是說它的活動區域一成不變。季候變化、水溫冷暖。風力風向、氣壓高低、
朔望更替、水質清濁、水流大小、水位漲落、水體溶氧、餌物環境等，都會隨時改變魚兒的活動區域，使它們常常進行較大幅度的位置移動，若在較大水域，這便叫做“洄游”。鯉魚同其他淡水魚相比，有共同習性也有特殊習性。這些習性主要是由繁殖需要、索餌需要、趨氧生存需要決定的。