紅外夜視攝像機主要用于在無可見光或者微光的黑暗環境下，采用紅外發射裝置主動將紅外光投射到物體上，紅外光經物體反射后進入鏡頭進行成像。這時我們所看到的是由紅外光反射所成的畫面，而不是可見光反射所成的畫面，這時便可拍攝到黑暗環境下肉眼看不到的畫面。
光是一種電磁波，它的波長區間從幾納米（1nm=10-9m）到1毫米（mm）左右。人眼可見的只是其中一部分，我們稱之為可見光，可見光的波長范圍為380nm~780nm，可見光波長由長到短分為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫光，波長比紫光短的稱為紫外光，波長比紅光長的稱為紅外光。通常人們將紅外光劃分為近、中、遠紅外三部分。近紅外指波長為0.75～3.0微米；中紅外指波長為3.0～20微米；遠紅外則指波長為20～1000微米。由于紅外光屬于非可見光，肉眼無法看見它在空間的存在，因此以一種能發射紅外光的LED二極管紅外燈主動發射紅外光的形式被大量使用于要求具有隱蔽性的夜視監控中，代替傳統隱蔽性低的照明燈夜視監控。紅外燈有不同的功率及715、850nm兩種波長，波長的不同決定了紅外燈照距和效果