大多數打擊樂器有一個確定的音，甚至連鼓的音也是確定的。但一般來說打擊樂器的分類是看一個樂器是否有一個確定的音高。
定音鼓、木琴和鋼片琴等都有一定的音高。小鼓、大鼓、三角鐵等一般沒有確定的音高。但也有些打擊樂器手在錄唱片或演奏特別的作品前確定他們的鼓的音高。鑼有有確定音高的和沒有確定音高的種，西方的鑼一般沒有確定的音高。吊鈸也有有確定音高的，但很少見。
在現代打擊樂中使用馬林巴多是 爵士風格的，而在古典打擊樂中使用馬林巴則是根據樂曲內容，體現傳統的古典音樂風格。 旋律與節奏是區分現代打擊樂與古典打擊樂的主要特征。古典打擊樂中多使用有固定音 高樂器，突出旋律特色，如定音鼓、木琴、鐘琴、排鐘、馬林巴等，而使用無固定音高小軍 鼓多是為突出它的節奏功能和滾奏效果。
而現代打擊樂一般情況下處于伴奏從屬地位，在為聲樂、舞蹈和其它樂器伴 奏時，其演奏手法、力度及速度變化、情緒的起伏等方面，無不服從于歌曲及主奏樂器的需 要。 古典打擊樂中的小軍鼓執棒方法非常嚴肅，一般須采用傳統握法，而在現代打擊樂中， 小軍鼓執棒方法有很大的隨意性，可以使用傳統握法，也可以使用標準握法，由鼓手喜好而 定，別人無可挑剔。
古典打擊樂所用鼓槌一般用木質鼓槌，而現代打擊樂則可根據樂 曲需要，既可使用木質鼓槌，又可選用鋼絲制成的鋼絲刷。在現代打擊樂中，爵士鼓演奏員 可以在演出中即興表演拋鼓槌和手指上的花活技巧， 也可使用桎音， 這在古典打擊樂中是一 般不會出現的。 在演出著裝上古典打擊樂是隨交響樂團一起統一著裝的， 而現代打擊樂在通 常情況下則可以充分展示自己的服裝個性。