戲曲舞臺美術歷來有關于“四個統一”說法，一是似于不似的統一，二是神似與形似的統一，三是生活真實與藝術真實的統一，四是有限空間與無限空間的統一。在空間處理上，用“虛擬藝術手法”，充分調動觀眾的想象力，從而，豐富舞臺環境。這時的舞臺美術，既講生活真實，又重藝術加工、提煉，講藝術夸張。
技術性較強。舞臺形象要依靠多種先進的技術手段才能體現出來，因此它的發展歷來與科學技術緊密相關。古希臘悲劇中的天神下降，只不過從更衣室二層陽臺上用籃筐將扮演天神的演員垂吊下來。而到文藝復興時期的意大利，則出現可用以飛吊云朵和天神的舞臺機械。19世紀末20世紀初又添加了轉臺、升降臺和推臺等各種混合機械。16世紀歐洲劇場使用蠟燭和油燈照明。19世紀初煤汽燈出現后又改用氣燈，直至發明了電光源，舞臺燈光技術才發生了一次突變。近年來微機控制系統和激光技術的發展更開拓了舞臺燈光的新領域。立體音響、幻燈以及電影放映設備及新型材料的涌現，都更豐富了戲劇演出的舞臺技術手段。
寫實戲劇要求為演員提供符合生活邏輯的支點。如門、窗、陽臺、桌椅、山坡、樹墩等。這就需要設計師平時對生活認真觀察、分析，并在創作中提煉加工。在寫實劇的演出中，舞臺美術必須組織和限定表演空間，提供演員上下場，安排景物和道具，使之符合劇中人物動作的需要。歷代的舞臺美術家為組織戲劇動作空間提供了多種手法。除常用的寫實手法外，其他如阿庇亞的“節奏空間”，運用多平面、多角度的平臺、臺階組成，不同場景，利用抽象的空間組合創造詩意的境界。
舞臺美術除形象地表現一定的物質環境和社會環境外，更主要的是創造相應的氣氛和情調。這樣才能充分地發揮舞臺美術的作用，達到以藝術形象感染觀眾的目的。視覺形象一旦和觀眾的情緒、聯想融會在一起，就會形成氣氛。舞臺上的劇中人物的思想感情一旦和舞臺氣氛相感應，氣氛就成為演員與觀眾的共同享有的精神因素和藝術信息的載體。