大鼓由鼓身、鼓皮、鼓圈、鼓卡和鼓棰等部分組成。
鼓的材料，鼓身∶初期有金（金屬）、玉、木、石等種種制品。一直到現代，則多已改用木料和牛、馬、豬皮等制造。用金屬制造的叫“鉦鼓”，用石料制造的叫“石鼓”，獸皮制成的稱為“皮鼓”。鼓圈和鼓卡：多用鋁合金制成。鼓棰：短而粗的木棰，一端包以皮條、布料或絨氈，呈球狀。
近世佛寺中所用的鼓，其狀多為矮桶式，大型鼓多半懸掛在鼓樓中，或大雄寶殿的檐角下。中、小型的鼓，則配以吊鐘，架放在鼓架上，以備贊誦唱念之用。手鼓則于離位行進時執持敲用。
大鼓屬于雙面膜鳴樂器，無固定音高，但可控制發音的強弱 變化。用鼓棰敲擊發音，隨用力的變化來表現不同的音樂情緒。其音色低沉響亮，雄壯有力，用于模仿雷聲和炮聲時恰如其分。
現代大鼓起源于古代土耳其，因此又稱大軍鼓，中世紀時傳入歐洲。是軍樂隊、管弦樂隊和交響樂隊中最重要的打擊樂器，幾乎不作獨奏，而是參與合奏或襯托樂隊和聲的伴奏樂器， 但大鼓的地位非常重要，它不僅使樂隊的低音聲部更加充實、豐滿，而且為整個樂隊帶來一種氣勢，增添了活力。