穴蝕是指柴油機濕式缸套外壁與冷卻液接觸的表面被破壞成一些針狀的孔洞，這些孔洞逐漸擴大、加深，后形成深孔或裂紋；孔洞一般很清潔，沒有腐蝕生成物。濕式缸套直接與冷卻液接觸，不可避免地逐漸被穴蝕；而干式缸套雖然不與冷卻液直接接觸，但缸套座同樣受到穴蝕，缸套座被逐漸穴蝕成通孔或裂紋后，就會進一步破壞干式缸套。
一般認為，穴蝕由缸套高頻振動引起。機械振動引起冷卻液壓力變化，使冷卻液中產生氣泡并破裂，此過程就是穴蝕產生的原因。由于冷卻液中溶有氣體，當氣缸高頻振動使冷卻液的局部壓力降到某一臨界值時，溶于冷卻液中的氣體便以氣泡的形式分離出來，這些氣泡流到高壓區，當壓力超過氣泡壓力時便發生潰滅。處于氣泡狀態的氣體重新液化或溶于冷卻液中，體積驟然減小，冷卻液向氣泡中心高速運動而產生水擊現象，產生極大的沖擊力和高溫，并以壓力波的形式超音速向四周傳播，當作用在氣缸套外表面時，產生很大的沖擊、擠壓和高溫。