本品由蟲體及從頭部長出的子座組成。蟲體似蠶，長3-5cm，直徑3-8mm，表面深棕黃色至黃棕色，有環紋20-30個，近頭部的環紋較細；頭部紅棕色，足8對，中部4對較明顯；質脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座單生，細長圓杜形，長4-7cm，直徑約3mm；求面深棕色至棕褐色，有細縱皺紋，上部稍膨大，頭部與柄無明顯區別；質柔韌，斷面類白色。氣微腥，味淡。
冬蟲夏草，又稱冬蟲草、蟲草，它是麥角菌科冬蟲夏Cordycrps sinensis（Berk.）Sacc.寄生在幼蟲蛾科昆蟲幼蟲上的子座及幼蟲尸體的復合體。
冬蟲夏草主要生弛高海拔的森林草甸或草坪上；由于土質的緣故，生弛森林草甸的上冬蟲夏草顏色以暗黃棕色為主，生弛草原上的冬蟲夏草則以黃棕色為主；前者以四川、云南、甘肅產為多，后者以西藏、青海產為多。
冬蟲夏草首次記載使用是清代吳儀洛《本草叢新》，書中認為冬蟲夏草性味甘，溫。功能補肺益腎，化痰止咳。可用之于久咳虛喘，產后虛弱、陽萎陰冷等“虛”的病癥。據研究：冬蟲夏草主要含有冬蟲夏草素、蟲草酸、腺苷和多糖、等成分；冬蟲夏草素能抑制鏈球菌、鼻疽桿菌炭疽桿菌等病菌的生長，又是的活性物質，對人體的內分泌系統和神經系統有好的調節作用；蟲草酸能改變人體微循環，具有明顯的降血脂和鎮咳祛痰作用；蟲草多糖是免疫調節劑，可增強機體對病毒及寄生蟲的抵抗力。
冬蟲夏草是中國特有的中藥材，它與人參、鹿茸并列為三大補品，中國古代中醫藥典籍中都有記載。始載于《本草從新》，據載：“冬蟲夏草，四川嘉定府所產者，云南、貴州所產者次之。冬在土中，身活如老蠶，有毛能動，至夏則毛出土上，連身俱化為草”。《本草綱目拾遺》云：“出四川江油縣化坪，夏為草冬為蟲”。在康熙三十三年（1694年）成書的《本草備要》中也有冬蟲夏覃的論述：“冬蟲夏草，甘平。保肺益腎，止血化痰。”