利用電泳可以確定膠體微粒的電性質，向陽極移動的膠粒帶負電荷，向陰極移動的膠粒帶正電荷。一般來講，金屬氫氧化物、金屬氧化物等膠體微粒吸附陽離子，帶正電荷；非金屬氧化物、非金屬硫化物等膠體微粒吸附陰離子，帶負電荷。
1807年，由俄國莫斯科大學的斐迪南·弗雷德里克·羅伊斯（Ferdinand Frederic Reuss）首先發現了電泳現象，但直到1937年瑞典的Tiselius建立了分離蛋白質的界面電泳（boundary electrophoresis）之后，電泳技術才開始應用。上世紀60-70年代，當濾紙、聚丙烯酰胺凝膠等介質相繼引入電泳以來，電泳技術得以迅速發展。
豐富多彩的電泳形式使其應用十分廣泛。電泳技術除了用于小分子物質的分離分析外，主要用于蛋白質、核酸、酶，甚至病毒與細胞的研究。由于某些電泳法設備簡單，操作方便，具有高分辨率及選擇性特點，已成為醫學檢驗中常用的技術。
根據分離原理不同，電泳可分為區帶電泳、移界電泳、等速電泳和聚焦電泳。根據電泳是在溶液中還是在固體支持物上進行，分為自由電泳和支持物電泳 。
所采用的電泳方法，大致可分為3類：顯微電泳，自由界面電泳和區帶電泳。區帶電泳應用廣泛。