最初用于制造鏡頭的玻璃，就是普通窗戶玻璃或酒瓶上的疙瘩，形狀類似“冠”，皇冠玻璃或冕牌玻璃的名稱由此而來。那時候的玻璃極不均勻，多泡沫。除了冕牌玻璃外還有另一種含鉛量較多的燧石玻璃。 1790年左右法國人皮而·路易·均納德發現攪拌玻璃醬可以制造質地均勻的玻璃。 1884年蔡司公司的恩斯特·阿貝和奧托·肖特在德國耶拿市創建肖特玻璃廠（Schott Glaswerke AG ），在幾年內研制了幾十種光學玻璃，其中以高折射率的鋇質冕牌玻璃的發明為肖特玻璃廠的重要成就之一。
光學玻璃是用高純度硅、硼、鈉、鉀、鋅、鉛、鎂、鈣、鋇等的氧化物按特定配方混合,在白金坩堝中高溫融化,用超聲波攪拌均勻,去氣泡；然后經長時間緩慢地降溫，以免玻璃塊產生內應力。冷卻后的玻璃塊，必須經過光學儀器測量，檢驗純度、透明度、均勻度、折射率和色散率是否合規格。合格的玻璃塊經過加熱鍛壓，成光學透鏡毛胚。
稀土元素
三十年代出現了新的稀土元素光學玻璃,主要成分是鑭、釷、鉭的氧化物。稀土元素光學玻璃有很高的折射率，為光學鏡頭的設計開辟新的可能性。今日大孔徑鏡頭中多有鑭玻璃。釷玻璃因有放射性,已停止生產。
無鉛光
無鉛光學玻璃不含鉛、砷，以N標志。