滅火器具是一種平時往往被人冷落，急需時大顯身手的消防必備之物。尤其是在高樓大廈林立，室內用大量木材、塑料、織物裝潢的今日，一旦有了火情，沒有適當的滅火器具，便可能釀成大禍。
古時的滅火器具很簡單，無非是鉤、斧、鍬、桶之類。個真正的專用滅火器是由英國船長、諾福克郡人曼比于1816年發明的，它僅是一兩個裝1升多水并充有壓縮空氣的圓桶。
到19世紀中葉，法國醫生加利埃發明了手提式化學滅火器。將碳酸氫鈉和水混合放在筒內，另用一玻璃瓶盛著硫酸裝在桶口內。使用時，由撞針擊破瓶子中，使化學物質混合，產生二氧化碳，把水壓出桶外。
1905年，俄國的勞倫特教授在圣彼得堡發明一種泡沫滅火劑，把硫酸鋁與碳酸氫鈉溶液混合并加入穩定劑，噴出后生成含有二氧化碳的泡沫，浮在燃燒的油、漆或汽油上，能有效地隔絕氧氣，窒熄火焰。
1909年，紐約的戴維森取得一項專利，利用二氧化碳從滅火器內壓出四氯化碳，這種液體會立即變成不可燃的較重氣體以悶熄火焰。此后又出現了干粉滅火器，液態二氧化碳滅火器等多種小型式滅火器。