過電壓指峰值大于正常運行下穩態電壓的相應峰值的任何電壓。在工程上，它指一切可能對設備造成損害的危險電壓。因此在工程中，一些雖然大于設備正常運行電壓峰值但不足以危及設備正常工作的過電壓被排除在外。過電壓包括：
（1）瞬態過電壓，持續時間為毫秒級或更短，是避雷器的主要防護對象。
（2）暫態過電壓或短時過電壓，持續時間相對較長，一般介于0.1s和1s之間。
瞬態過電壓的來源主要有：雷擊、開關操作、靜電放電和核爆炸。在通信局站，主要是雷電過電壓或雷擊過電壓。
暫態過電壓主要有：轉移過電壓、斷零過電壓、斷線諧振過電壓和中性線漂移形成的過電壓。此外，空載線路的電容效應、不對稱接地故障和突然甩負荷也可能產生危險的過電壓。