在古代，人類就對銀有了認識。銀和黃金一樣，是一種應用歷史悠久的貴金屬，至今已有4000多年的歷史。由于銀獨有的優良特性，人們曾賦予它貨幣和裝飾雙重價值，英鎊和我國解放前用的銀元，就是以銀為主的銀、銅合金。在我國清代，1兩銀子約相當于今天的400-500元人民幣。
而銀比金活潑，雖然它在地殼中的豐度大約是黃金的15倍，但它很少以單質狀態存在，因而它的發現要比金晚。在古代，人們就已經知道開采銀礦，由于當時人們取得的銀的量很小，使得它的價值比金還貴。公元前1780至1580年間，埃及王朝的法典規定，銀的價值為金的2倍，甚至到了17世紀，日本金、銀的價值還是相等的。銀早用來做裝飾品和餐具，后來才作為貨幣。
白銀，即銀，因其色白，故稱白銀，與黃金相對。多用其作貨幣及裝飾品。古代做通貨時稱白銀。銀，永遠閃耀著月亮般的光輝，銀的論文原意，也就是“明亮”的意思。我國也常用銀字來形容白而有光澤的東西，如銀河、銀杏、銀魚、銀耳、銀幕等。
我國古代常把銀與金銅并列，稱為“唯金三品”。《禹貢》一書便記載著“唯金三品”，可見我國早在公元前二十三世紀，即距今四千多年前便發現了銀。在大自然中，銀常以純銀的形式存在，人們便曾找到一塊重達13.5噸的純銀！另外，也有以氯化物與硫化物的形式存在，常同鉛、銅、銻、砷等礦石共生在一起。