汽車防凍液還有另一個名字叫冷卻液，是幫助發動機降低溫度的。因為發動機在工作的時候會產生大量的熱量，其中60%的熱量要通過冷卻系統散發到周圍空間。水和甲醇冷卻液沸點低，易沸騰，如果車輛在冷卻液沸騰條件下工作，即使在很短時間也會造成發動機損壞，甚至癱瘓。
在冬天的時候防凍液可以防止結冰，所以也有防凍液的稱呼，冬季氣溫低，為使汽車在冬季低溫下仍能繼續使用，發動機冷卻液都加入了一些能夠降低水冰點的物質作為防凍劑，保持在低溫天氣時冷卻系統不凍結。因此人們有時把冷卻液稱作“防凍液”或“不凍液”。
更換新的防凍液時，需要把汽車里面的舊防凍液全都放出來，然后才能加入新的防凍液，更換時要由水箱（散熱器）的水管加入，這是讓防凍液快速流入水箱的方法。隨后將另一桶防凍液加入防凍液罐，加到防凍液罐快滿了為止，打著車10分鐘左右，這時冷卻系統由于排除了部分空氣，液面有所下降，再把防凍液加進去，加注儲液罐的標記“MAXT”為止。