飛機的機翼橫截面一般前端圓鈍、后端尖銳，上表面拱起、下表面較平。當等質量空氣同時通過機翼上表面和下表面時，會在機翼上下方形成不同流速。空氣通過機翼上表面時流速大，壓強較小；通過下表面時流速較小，壓強大，因而此時飛機會有一個向上的合力，即向上的升力，由于升力的存在，使得飛機可以離開地面，在空中飛行。飛機飛行速度越快、機翼面積越大，所產生的升力就越大。
重力的方向與升力相反，它是受到地球引力影響而產生的一個向下的力，重力大小受飛機自身重量以及攜帶油料數量影響。拉力促使飛機在空中向前飛行，發動機功率大小決定拉力大小。一般情況下，發動機輸出功率越大，所產生的推力就越大，飛機飛行的速度就越快。飛機在空中飛行時會受到空氣中大氣分子阻礙，這個阻礙就形成了和拉力方向相反的阻力，限制飛機的飛行速度。