每次把鑰匙插入并轉動以后，就扳動點火開關，當把鑰匙插入汽車點火鑰匙孔內，讀數器就發出脈沖，通過天線傳至鑰匙內的脈沖收發兩用機。脈沖收發兩用機能把本身的密碼編號反饋給讀數器。密碼是利用電線傳送至控制微型組件的。組件將脈沖收發兩用機所發來的密碼編號與存儲在存儲器內的密碼編號進行對比。如果這兩個編號是一致的話，控制微型組件就把發動機的控制部分和燃料泵接通。如果兩個密碼編號不一致的話，汽車發動機會拒絕啟動。
在很多轎車都有配備電子鑰匙鎖，而且都是應用在點火鎖上，這使汽車電子防盜系統的功能和防盜作用進一步加強。電子鑰匙鎖可以分為兩類：電阻式電子鑰匙鎖和編碼式電子鑰匙鎖。這兩種電子鑰匙鎖的工作原理完全一樣，都用一個編解碼電路。
一、電阻式電子鑰匙鎖
電阻式電子鑰匙鎖是將編碼集成電路的外接振蕩電阻安裝在鑰匙的塑料手柄內或鑰匙體上，它利用相同的電阻產生相同的振蕩頻率來實現編、解碼集成電路振蕩頻率的一致。如果用不同電阻值的鑰匙去啟動發動機，由于編解碼集成電路的振蕩頻率不一致而使解碼電路不能正常工作，進而使發動機不能正常啟動。電阻式電子鑰匙鎖的鑰匙上一般有2個引腳觸點，用2根引線引向控制器內部的編、解碼集成電路。該鎖另一個主要功能是：在停車時如果排檔桿不在停車檔位，鑰匙就無法從鎖中拔出，只有把排檔桿置于停車檔位才能把鑰匙拔出來，以確保汽車在停車時的性。
二、編碼式電子鑰匙鎖
編碼式電子鑰匙鎖則是將整個編碼電路（含振蕩電阻）全部安裝在鑰匙的塑料手柄內，它利用編、解碼集成電路要求編碼、解碼振蕩頻率完全一致才能使解碼電路正常工作的原理來實現它的鑰匙的排異性。編碼式電子鑰匙鎖的鑰匙上有3個觸點，3根引線分別是電源正極、負極和編碼脈沖發送線，編碼脈沖線與控制器內部的解碼電路相連。