貴金屬主要指金、銀和鉑族金屬（釘、佬、鈀、錢、依、鉑）等8種金屬元素。這些金屬化學性質穩定、光澤艷麗、在航空材料、汽車、珠寶、催化劑和電鍍工業中有著廣泛的應用。然而，貴金屬在自然界中的含量較少，礦產儲量相對較低，因此除了貴金屬生產過程產生的尾礦以外，其它形態存在的貴金屬廢棄物的貴金屬含量一般均高于原礦，再生利用過程中單位質量的貴金屬的能源消耗及其它成本均大大低于原礦開采，同時產生的三廢排放量遠遠少于原礦開采過程。因此，在貴金屬礦產資源日益枯竭、貴金屬采選冶過程的污染量居高不下、采選冶成本日益增加的情況下，加大對貴金屬廢棄物的再生利用力度，具有經濟和環境雙重意義。
例如從電子廢棄物中回收貴金屬，廢舊電子產品中有很多電子元器件，例如二極管、三極管等，生產這些元器件需要用到很多金屬和非金屬材料，如果長期存在于環境中，將會對環境造成危害，導致土質下降、空氣污染情況出現加重，甚至污染水源，導致一些植被和動物受到影響。通過對電子廢棄物進行拆解提煉回收提純再利用，不僅可以保護環境，還能創造大量的經濟價值。
電子廢棄物來源非常廣泛，包括了科研機關、企事業單位以及家庭、個人淘汰的各種電子產品。
據數據統計，在全球范圍內，每年會增加200萬噸所謂的電子廢棄物，國際專家組估計2021年全球產生的電子垃圾，包括廢棄的電子產品和電氣設備，總重量將超過驚人的5700萬噸，比中國的長城還要重。預計到2030年將增長到7470萬噸，僅16年電子廢物量就翻一番。
從電子廢棄物中提取貴金屬大多數使用火法冶金或者濕法冶金。
火法治金是用冶金爐把破碎的電子廢棄物內的非金屬進行分離，利用浮渣沉浮法去除雜質，去除非金屬物質，對于金銀銅等物質進行回收，采用這種方法，由于每種金屬的熔點不同，通過溫度的調整可以提升電子廢棄物中的金屬。但火法過程工藝步驟繁瑣時間長,能耗大。而且回收的貴金屬不純。此外，低含量貴金屬的廢料不適于火法冶金。
濕法冶金使用比較早，回收貴金屬操作比較簡單，回收率高，屬于一種以化學技術為主的方法，可以在液體狀態的電子廢棄物中來進行銀銅等貴金屬的回收，其他有色金屬也可以使用，這種方法對破碎的電子被棄物進行回收利用，一投是先用酸和堿進行處理，使貴金屬發生轉移，然后再用沉淀、萃取、離子交換等方法，對貴金屬進行回收。由于該技術工藝流程簡單,投資低,生產設備簡單,生產容易實現,經濟效益顯著,目前得到了較廣泛的應用。