社區護理起源于西方國家，是由家庭護理、地段護理及公共衛生護理逐步發展、演變而成的。追溯社區護理發展的歷史，可將其發展過程劃分為四個階段，即：家庭護理階段、地段護理階段、公共衛生護理階段和社區衛生護理階段。
1.家庭護理階段——早在19世紀中期以前，由于衛生服務資源的匱乏、醫療水平的局限及護理專業的空白，多數患者均在家中休養，由家庭主婦看護、照顧。在這些家庭主婦中，絕大多數既沒有文化，也沒有受過任何看護訓練，她們只能給予患者一些基本的生活照顧。然而正是這種簡單、基礎的家庭護理為早期護理和社區護理的誕生奠定了基礎。
2.地段護理階段——在19世紀中期到19世紀末期的50年間，英國、美國為了使貧病交加人群能享受到基本的護理服務從而改善貧困人群健康狀況，陸續開設了地段護理（district nursing）服務。地段護理在英、美兩國主要側重于對居家貧困病人的護理，包括指導家屬對病人進行護理。從事地段護理的人員多數為志愿者，少數為護士。
3.公共衛生護理階段——自19世紀末期起，地段護理在其服務對象和服務內容上逐步拓寬，其服務對象由貧困病人，擴大至地段居民；其服務內容也由單純的醫療護理，擴展至預防保健服務。在從事公共衛生護理人員中，絕大多數為公共衛生護士，少數為志愿者。
4.社區護理階段——進入20世紀70年代后，世界各國越來越多的護士以社區為范圍，以健康促進、疾病防治為目標，提供醫療護理和公共衛生護理服務。于是，從70年代中期開始，美國護理協會將這種融醫療護理和公共衛生護理為一體服務稱之為社區護理，將從事社區護理的人員稱之為社區護士。1978年，世界衛生組織給予肯定并加以補充，要求社區護理成為社區居民"可接近的、可接受的、可負擔得起的"衛生服務。從此社區護理以不同的方式在世界各國迅速地發展起來，社區護士的隊伍也在世界各國從質量和數量上逐步地壯大起來。