壽衣就是給逝者穿的衣服。人類進入封建社會后，隨著生產力的發展，生活水平的提高，葬禮開始日趨奢華和繁縟起來。因死者的衣著代表著生前的地位、財富和等級，所以給死者穿何種衣服，穿多少衣服乃至衣服的名稱在當時都是非常講究的。壽者，顧名思義，永生也，先人死后，孝子忌諱言死，而將死人所著衣服冠以壽衣之稱。一般來說，壽衣皆取單數，得吉利之意。
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同時其量詞亦有不同，上衣不稱件而叫領。古時候壽衣皆有領，有三領、五領、七領之別。褲不稱“條"而叫腰，有三腰、五腰之別。"五領三腰”就是穿五件上衣著三條褲子。舊時，一般平民百姓穿三領，官宦富貴之家穿五領、七領，帝、后駕崩著九領，謂"九五之尊”。清朝慈禧太后小殮時，身著金絲繡禮服，外罩繡花串珠衫，僅這兩件服飾上就鑲有大小珍珠5920顆、寶石1135塊;周身還有九練串珠，頭戴珠冠，珠冠上鑲嵌一顆大如鵝卵的寶珠(當時價值1000萬兩白銀);再以翡翠雕琢為枕，腳兩朵碧玉大蓮花。其極顯皇家之浮華，將壽衣的喪葬習俗演繹到登峰造極的地步。
新中國成立后，政府推行殯葬改革，提倡喪事簡辦、遺體火化，擯棄了封建社會壽衣習俗的糟粕，促進了社會文明，壽衣行業被看作封建殘余予以取締，使壽衣的形式開始單調劃當時幾乎是千篇一律的中山裝、人民裝和列寧裝。
現在，壽衣品種和花色已呈多樣化，人們在剔除封建糟粕的同時，對民間的風俗習慣加以研究和改良，以滿足喪家各種不同消費層次的需求。
壽衣在款式上也有性別、年齡的區別，其中性別差異明顯而年齡差異些微。按照民間習俗，我國向來把老年人的喪事當作喜事來辦，因而有“紅白喜事"之說，因此老人的壽衣也往往采用鮮艷、花俏的顏色。壽衣的面料均采用棉、麻、綢、緞、毛，因化纖面料在焚化過程中會燃成液體，不僅影響骨灰的質量，而且會造成環境污染，故一般壽衣不采用化纖面料制作。