當兩種物體相互摩擦時，一種物體中的電子因受原子核的束縛較弱，跑到另一個物體上去，使得到電子的物體由于其中的負電荷多于正電荷，因而顯出帶負電;失去電子的物體由于其中的正電荷多于負電荷，因而顯出帶正電，這就是摩擦起電現象。如玻璃棒與綢子摩擦，玻璃棒帶正電。由此物體所帶的電稱為“靜電”，當其積聚到一定程度時就會發生火花放電現象。這種現象與生活生產密切相連，往往會帶來一些不便或危害。
靜電的危害很多，它的種危害來源于帶電體的互相作用。在飛機機體與空氣、水氣、灰塵等微粒摩擦時會使飛機帶電，如果不采取措施，將會嚴重干擾飛機無線電設備的正常工作，使飛機變成聾子和瞎子；在印刷廠里，紙頁之間的靜電會使紙頁粘合在一起，難以分開，給印刷帶來麻煩；在制藥廠里。 由于靜電吸引塵埃，會使藥品達不到標準的純度；在放電視時熒屏表面的靜電容易吸附灰塵和油污，形成一層塵埃的薄膜，使圖像的清晰程度和亮度降低；就在混紡衣服上常見而又不易拍掉的灰塵，也是靜電搗的鬼。靜電的第二大危害，是有可能因靜電火花點燃某些易燃物體而發生爆炸。漆黑的夜晚，我們脫尼龍、毛料衣服時，會發出火花和“叭叭”的響聲，這對人體基本無害。但在手術臺上，除電火花會引起麻醉劑的爆炸，傷害醫生和病人；在煤礦，則會引起瓦斯爆炸，會導致工人死傷，礦井報廢。